वाका की पिच पर इंग्लैंड का पहला इम्तिहान: आर्चर की वापसी, ब्रूक की कप्तानी और पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की नौजवान तेज़ गेंदबाज़ी

पर्थ के वाका मैदान पर सुबह साढ़े ग्यारह बजे जब पहली गेंद फेंकी जाएगी, तो उस वक्त लंदन में रात के साढ़े तीन बजे होंगे। इंग्लैंड का कोई आम दर्शक उस क्षण को जीवित नहीं देख पाएगा। यह टूर मैच पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ है, और यह वही मैदान है जिसकी उछाल ने पिछले तीन दशकों में कितने ही अंग्रेज़ बल्लेबाज़ों के तकनीकी दोष खोल कर रख दिए हैं। तेरह नवंबर से शुरू हो रही तीन वनडे और पांच टी20 की सीरीज़ से ठीक छह दिन पहले यह एकमात्र पचास ओवर का अभ्यास मैच है। यानी इंग्लैंड के पास ऑस्ट्रेलिया की तेज़ और उछालभरी पिचों के सामने खुद को परखने का सिर्फ एक मौका है, और वह भी ऐसे मैच में जिसका नतीजा किसी तालिका में दर्ज नहीं होगा।

इंग्लैंड की टीम पाकिस्तान में खेले गए त्रिकोणीय टूर्नामेंट से चार में से तीन मैच हारकर लौटी है, फाइनल तक नहीं पहुंची। सोलह खिलाड़ियों का यह दल इस सफर पर नतीजे जुटाने नहीं, बल्कि अपनी गेंदबाज़ी की गहराई और मध्यक्रम के संतुलन को समझने आया है। हैरी ब्रूक को इस मैच की कमान सौंपना सबसे बड़ा संकेत है। पच्चीस-छब्बीस साल का मध्यक्रम का बल्लेबाज़, जो टीम की बल्लेबाज़ी की रीढ़ भी है, अगर एक साथ कप्तानी का बोझ उठाएगा तो शुरुआती दौर में उसके अपने प्रदर्शन पर असर पड़ना स्वाभाविक है। यह मैच इस बात की परख है कि ब्रूक फील्ड सेटिंग, गेंदबाज़ी में बदलाव और बल्लेबाज़ी क्रम के फैसले कैसे लेते हैं, जबकि स्कोरबोर्ड पर कोई दबाव नहीं है।

विपक्षी टीम का चयन इस मैच को और दिलचस्प बनाता है। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया वनडे कप में लगातार तीन मैच हार चुकी है और तालिका में सबसे नीचे है, फिर भी उसके पास लांस मॉरिस और महली बियर्डमैन जैसे तेज़ गेंदबाज़ हैं। मॉरिस बीस महीने बाद मैदान पर लौट रहे हैं, और बियर्डमैन के वनडे डेब्यू की बात हो रही है। यही इस मैच का सबसे काम का हिस्सा है। इंग्लैंड का ऊपरी क्रम ऐसे गेंदबाज़ों के सामने खेलेगा जो वाका की उछाल का पूरा फायदा उठा सकते हैं, चाहे वे पूरी ताकत में न हों। मॉरिस अगर अपनी पुरानी रफ्तार से नीचे गेंदबाज़ी करते हैं, तो इंग्लैंड के बल्लेबाज़ों का उनके खिलाफ अच्छा खेलना कोई बड़ी उपलब्धि नहीं होगी। लेकिन अगर वही ऊपरी क्रम उछालभरी पिच पर संघर्ष करता है, तो यह सीरीज़ से पहले एक गंभीर चेतावनी होगी।

जोफ्रा आर्चर का इस मैच में खेलना फॉर्म का नहीं, शरीर का इम्तिहान है। उनकी चोटों का इतिहास ऐसा है कि हर वापसी पहले गेंदबाज़ी की गुणवत्ता से नहीं, बल्कि टिकाऊपन से मापी जाती है। वाका की सतह तेज़ गेंदबाज़ों के लिए सबसे मांगलिक पिच मानी जाती है, और सीरीज़ शुरू होने में सिर्फ छह दिन बाकी हैं। ऐसे में आर्चर को छोटे-छोटे स्पेल में गेंदबाज़ी करते देखना ही असली खबर होगी, न कि उनकी गति या स्विंग। जैकब बेथेल की वापसी भी इसी श्रेणी में आती है। इंग्लैंड का गेंदबाज़ी आकraman छह तेज़ गेंदबाज़ों और दो स्पिनरों के इर्द-गिर्द बना है, जिसका सीधा मतलब है कि इस अभ्यास मैच में हर गेंदबाज़ को सीमित ओवर मिलेंगे और उन्हें फिट रखना नतीजे से ज़्यादा जरूरी होगा।

| पहलू | इंग्लैंड | पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया | |---|---|---| | स्थिति | पाकिस्तान त्रिकोणीय में 4 में से 3 हार | वनडे कप में 3 में से 3 हार | | मुख्य सवाल | आर्चर-बेथेल की फिटनेस, ब्रूक की कप्तानी | मॉरिस की वापसी की रफ्तार, बियर्डमैन का डेब्यू | | दांव | सीरीज़ की तैयारी, खिलाड़ी सुरक्षा | प्रतिष्ठा, अंतरराष्ट्रीय मंच पर पहचान |

इस मैच का वाकई दिलचस्प पहलू उसका प्रसारण है। यह मुकाबला क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के ऐप और वेबसाइट पर पूरी दुनिया में मुफ्त दिखाया जा रहा है। किसी भी द्विपक्षीय सीरीज़ के मैच के लिए यह असामान्य है, लेकिन टूर मैचों के लिए यह सीधा संकेत है कि इनकी कोई व्यावसायिक अधिकार-मूल्य नहीं है। क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया इसे मुख्य सीरीज़ से पहले अपने डिजिटल दर्शक आधार को बढ़ाने का जरिया बना रहा है। और शुरुआत का समय भारतीय बाजार को ध्यान में रखकर तय किया गया है, सुबह नौ बजे भारतीय समय, जो वहां के दर्शकों के लिए आदर्श स्लॉट है, जबकि ब्रिटेन में यह रात का साढ़े तीन बजे है। इस एक विवरण से साफ हो जाता है कि इस मैच की वास्तविक अहमियत किस बाजार में मानी जा रही है।

पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के लिए यह मैच प्रतिष्ठा का सवाल है। घरेलू वनडे कप में लगातार तीन हार के बाद एक अंतरराष्ट्रीय टीम के सामने खेलना उनके मनोबल की परीक्षा होगी, और अगर इंग्लैंड उन्हें बुरी तरह हराता है तो यह किसी निष्कर्ष का आधार नहीं बनेगा क्योंकि विपक्षी टीम पहले से ही लड़खड़ा रही है। उलटा, अगर इंग्लैंड हारता है या नजदीकी मुकाबले में फंसता है, तो यह चिंता का असली संकेत होगा। यही इस मैच को पढ़ने का सही तरीका है।

इस मैच की सबसे बड़ी खतरा सीरीज़ के नतीजों की नहीं, बल्कि एक गेंदबाज़ के शरीर की है। छह दिन बाद शुरू हो रही सीरीज़ से पहले वाका जैसी उछालभरी पिच पर आर्चर और मॉरिस जैसे गेंदबाज़ों को उतारना जोखिम भरा है, खासकर जब मैच की कोई स्थायी अहमियत न हो। इसकी जिम्मेदारी सिर्फ कोच की नहीं, टीम के मेडिकल स्टाफ की भी है। अगर आर्चर को छोटे स्पेल देकर सुरक्षित रखा जाता है तो यह सही रणनीति होगी, लेकिन अगर उन्हें पूरे ओवर देने पड़े और कोई तकलीफ उभरे, तो यह सीरीज़ से पहले बड़ा झटका होगा।

यह भी साफ नहीं है कि यह मैच आधिकारिक लिस्ट-ए दर्जा रखता है या नहीं। अगर नहीं रखता, तो बियर्डमैन का जो वनडे डेब्यू इस मैच में होने की बात कही जा रही है, वह गिनती में नहीं आएगा और उनका असली डेब्यू मुख्य सीरीज़ में ही माना जाएगा। ऐसे अभ्यास मैचों में अक्सर बारह खिलाड़ियों को खेलने की छूट होती है और नियम भी लचीले होते हैं, जिससे किसी व्यक्तिगत प्रदर्शन को भविष्य के लिए पैमाना बनाना मुश्किल हो जाता है।

जहां तक दबाव की बात है, इंग्लैंड की टीम पहले से ही दबाव में है। पाकिस्तान में हार के बाद घरेलू मीडिया और प्रशंसकों की अपेक्षाएं गिरी हुई हैं। ऐसे में एक जीत भावनाओं को जरूरत से ज़्यादा ऊपर उठा सकती है और एक हार उन्हें और गहरा कर सकती है। यही वजह है कि इस मैच के नतीजे को कोई भी गंभीर विश्लेषक अपनी सीरीज़ की भविष्यवाणी का आधार नहीं बना सकता।

पर्थ से लौटते वक्त मेरे नोटबुक में पहला वाक्य नतीजा नहीं था। वह साढ़े तीन बजे लंदन के खाली बैठक कक्ष का था, जहां अभी कोई नहीं बैठा था। तेरह नवंबर को जब ब्रिस्बेन में पहला वनडे शुरू होगा, तब पता चलेगा कि इस एक अभ्यास मैच की उछाल ने इंग्लैंड के किस बल्लेबाज़ के तकनीक में दरार डाली और किस गेंदबाज़ की रफ्तार ने सीरीज़ की दिशा तय की। तब तक वाका की पिच अपना काम कर चुकी होगी, चुपचाप, बिना किसी तालिका में नाम दर्ज किए।